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在德国坦克突袭波兰的两年多前,以及在日本轰炸珍珠港的四年之前,历史学家们认为第二次世界大战的开端发生在1937年的中国。
这个国家与日本之间长达八年的战争不仅为珍珠港的袭击埋下了种子,还最终促进了盟军在太平洋的胜利,但对于中国来说代价极其高昂。
中国与日本的关系在二战前
自1894-1895年甲午战争以来,中国和日本数十年间一直是彼此不安的邻居。
当中国陷入蒋介石统治的国民党与毛泽东的共产党之间的内战时,帝国日本军队于1931年入侵中国东北的资源富集区满洲,建立了一个傀儡政府。
在随后的几年中,侵略性的日本进一步侵占了中国北方的区域,而国民政府则继续视毛的共产党武装为更大的威胁。
直到1936年12月,毛的指挥官扣押了蒋介石两周后,他才勉强同意与共产党达成一项不稳定的联盟,共同对抗日本。
随着与中国的紧张关系加剧,1937年7月7日,日本士兵在北京西南10英里处的一个名为马可·波罗桥的石桥附近进行夜间训练演习。
在日本士兵志村菊次郎因在黑暗中迷路而未能返回基地后,中国守军拒绝了日本方面进入相邻的万平镇寻求失踪战士的要求。
这一僵局演变成了暴力冲突,随之而来的被称为“马可·波罗桥事件”,成为了点燃第二次中日战争的火花。
第二次中日战争
在几周内,技术上更先进的日本军队攻占了北京。
他们在1937年11月夺取了商业中心上海,但激烈的战斗表明,中国意图进行坚决的抵抗。
日本帝国陆军对中国的抵抗作出反应,进行了越来越残忍的暴行,其中最臭名昭著的是在1937年12月攻入中国国民政府的首都南京(或称南京)后,日军在六周内屠杀了20万到30万名士兵和平民,并性侵了数以万计的女性。
随着日本在1938年南进和西进,中国似乎面临着不可避免的失败。
拉娜·米特(Rana Mitter),《被遗忘的盟友:1945年中国的二战》一书的作者表示:“他们没有盟友,没有武器,已经退到中国的内陆。”
“国民党与共产党都在逃跑。”
然而,战争逐渐发展成为僵持状态,因为日本军队在北京南部的港口城市和市区之外进展缓慢。
北方和中部的共产党在满洲和北方展开了游击战,与国民党之间的脆弱休战保持着。
盟军开始支持中国,战争在欧洲爆发
随着日本的进攻陷入停滞,外国援助开始涌向中国。
苏联独裁者约瑟夫·斯大林由于日本胜利对苏联构成威胁,向国民党提供了武器,尽管双方之间存在冲突。
在1940年和1941年,美国总统富兰克林·D·罗斯福向中国提供了购买军事物资的信贷,并将其纳入租借计划。
1941年8月,美国进一步削弱了日本在中国的战斗能力,停止了对日本航空器、石油和废金属的贸易,这一禁运也是日本袭击珍珠港的原因之一。
如果中国在1938年如预期那样投降,世界大战的整个轨迹将会改变,米特说。
“日本因此将面临的升级将不会发生。也就是说,没有珍珠港,因为如果没有日本对中国的升级袭击,就不会出现资源的 desperate hunger,最终导致石油禁运和罗斯福总统在1940年和1941年的决策。”
“如果没有珍珠港,就没有可以与欧洲战争联系的亚洲战争。”
美国与中国成为盟友
在美国和英国在珍珠港事件后加入对日本的战斗后,对中国的装备、资金和军事顾问的支持增加,同时中国的国际地位也得到了提升。
罗斯福认为中国是世界上“四大警察”之一,和美国、英国及苏联一起是战后新秩序的基石。
当美国轰炸机使用中国空军基地袭击日本目标时,中国继续承担地面战争的重担,因为盟军的关注最初集中在欧洲。
而此时,日本军队仍在中国的战事中陷入困境,驻扎在中国的日军人数在50万到60万之间,米特指出,51个步兵师中的38个师在中国。
在1944年的“一号进攻”期间,日本虽然占据了一些空军基地,但中国在1945年夏季成功抵御了两次日本攻势。
当苏联进入战争并压制满洲的日本阵地,而美国在广岛和长崎投下原子弹后,日本投降了。
中国在二战后
这场战争造成了惊人的破坏。
米特表示,历史学家们估计这场战争迫使1亿中国人,约占全国人口的六分之一,成为国内难民,只有苏联的死亡人数超过中国的二战死亡人数。
“可靠的统计数字显示,死亡人数高达1200万或1400万,某些情况下甚至高达2000万。”
米特说,这些数字包括数十万因日军在1938年冲破黄河大坝以阻止日本进攻而淹死、疾病和饥荒而死的人。
还有数百万人因蒋介石决定征用农民的粮食供给军队,加剧了1942年和1943年在河南省的饥荒而死亡。
然而,日本的投降并不意味着疲惫的中国战争的结束。
国家的内战重新爆发,并导致毛主席的共产党革命于1949年推翻了蒋介石的国民政府。
随着中国和美国从朋友变为敌人,历史的记忆渐渐淡化了中国作为盟军成员的角色。
米特表示:“在1949年毛和共产党掌权后,任何正面的言论对于国民党政权来说都变得不可接受。”
“在冷战的高峰期,西方与中国都有强烈的动机不重新审视这一故事,因此这个故事在超过一个四分之一的世纪内基本处于历史学的阴影中。